тем самым все шансы на спасение отряда. Если будет произведён выстрел, то снаряд непременно пробьёт станцию Стрикс насквозь, и всё будет кончено. Хотя Ментору и остальным уже будет всё равно...

— Сэр, что нам делать?!

— Да! Наши пукалки его не возьмут!

Хор голосов окружил человека, готовящегося принять свою судьбу. Всю жизнь она берегла его, как могильщика для своих людей. Он терял и терял солдат, уже уверившись в своём злом роке. Но сейчас всё изменилось — его история подошла к закономерному концу...

— Что делать? Посмотреть в лицо смерти, и показать ей зубы!

Ментор бросил оружие и поднял обе руки над головой, показывая врагу средний палец. Его подчинённые сделали точно так же, воспаряв духом от дерзкого жеста командира. Это был конец...

Или нет?

БМП вдруг резко дал влево, словно уклоняясь от выстрела или удара. На глазах изумлённых людей происходило нечто экстраординарное и до боли знакомое. Внутри Ментора всё похолодело:

— О нет, неужели снова это дерьмо?!

Глава 19. Целеуказатель (часть 1)

Яркая вспышка озарила космическую тьму — Стрикс перестал существовать. Там, где ранее находилась военная станция, теперь разрасталось огромное облако осколков. И если одно из звеньев военного щита Земли навсегда кануло в лету, то человек всё-таки остался.

Тот, кто всем своим существом нарушал императивные законы космоса, безмятежно плывя через тёмные воды бездны. Ни смертельный холод, ни вакуум безвоздушного пространства не могли пробиться сквозь кокон силы, который укрывал его. Глаза человека были закрыты. Сейчас он находится в чертогах своего разума. Боль и скорбь раз за разом обрушивались на него.

Девочка с пулевым ранением на голове сидела у него на плече и безразлично смотрела в пустоту. Её тонкое тело просвечивали звёзды. Лишь капрал мог видеть призрак дочери. Только сейчас наоборот старался её не замечать. Слишком трудно было снова и снова лицезреть последствия собственной слабости, из-за которой она трагически умерла. Даже получив «силу», Ростислав оказался беспомощен против злого рока, и снова проиграл. На этот раз погибла женщина, которую он любил...

— Твоё превращение завершено. Теперь ты готов....

— К чему готов? — не выдержал капрал, открыв глаза. — Ты снова и снова повторяешь эти слова, а я до сих пор не знаю, кто ты на самом деле.

— Я — твоя дочь.

Он схватился за голову:

— Я не знаю... Не уверен... Да это уже и не важно...

— Послушай своё сердце, папа. Что оно тебе говорит?

Ростислав глубоко вздохнул:

— Что я должен умереть... Тогда всё будет хорошо, и только тогда. Тогда люди вокруг меня перестанут погибать, а миры опустошаться...

Купол над ним начал мерцать. Холод скребущими когтями полоснул по лицу, а новый вдох не принёс в лёгкие живительного воздуха.

— И тогда следом за тобой умрёт и моя мама. Мы снова встретимся и будем вместе, как в те далёкие времена на Аргусе. Только теперь на небесах.

Он кивнул:

— Да. Это лучший вариант для всех...

— Нет.

— Нет?

Девочка спустилась с его плеча и встала на невидимый пол напротив капрала:

— Тогда на Победоносном ты увидел бесчеловечную несправедливость — генерал Скиртэм приказал сбросить генетическую бомбу на мирных жителей. Ты решил отправиться туда, чтобы помочь людям. Ослушался приказа. А потом твою память стёрли. Но даже новый ты на Новой Надежде снова почувствовал... это.

— Что?

— Искреннее желание защитить слабых. Именно для этого тебе была дарована такая сила, папа.

— Но я не смог защитить вас... — склонив голову, прошептал капрал.

— Иногда приходится пожертвовать самым главным, чтобы сохранить жизни миллиардов. Твоя жертва уже принесена. И если сейчас сдаться, то всё это будет напрасно.

Рост наконец посмотрел ей в глаза — холодные, безжизненные детские глаза.

— Да, ты оставлял после себя разрушенные миры, сломанные человеческие судьбы и чудовищ, которых породила война. Но всё это произошло лишь потому, что ты не был готов. Ты прошёл долиною смерти ради того, чтобы научиться защищать жизнь. И Земля, планета, которая изначально эту жизнь породила, сейчас как никогда нуждается в тебе.

Капрал продолжал слушать, и паззл в его голове начал складываться в логичную картину.

— Две могущественные цивилизации галактики оказались втянуты в войну. Ты общался с каждой из сторон, и понял, что они всего-навсего инструменты. Но не враги. Главный источник опасности для всего живого находится именно на Земле. Тот, кто затеял геноцид на Аргусе, истребление колонистов на Новой Надежде, подавление революции на Мегиддо семь и проведение бесчеловечных экспериментов на Торусе. Это настоящий враг. И именно он дёргает за ниточки.

— Андроиды...

— Да, — кивнула девочка. — Искусственный интеллект, захвативший власть над людьми.

— Думаешь, если я справлюсь с ним, мы сможем договориться с галактидами и настанет всеобщий мир?

— Всё зависит от тебя. И от них. И от судьбы. Даже я не могу знать наверняка.

— Что я должен делать? — сдался капрал.

— Разве ты забыл? Вернуться на Землю и наказать виновных. Это и была твоя цель.

— Но как? У меня нет корабля.

— Уже есть. Стоит только приглядеться, — улыбнулась мёртвая девочка, указав пальчиком за свою спину.

Рост посмотрел в ту сторону и сразу же заметил мигающий маяк. К ним приближался неизвестный звездолёт.

— Это билет в один конец, — произнёс он, рассматривая очертания потрёпанного катера.

— Да. Там на Земле всё и закончится, — согласилась девочка.

Металлический манипулятор потянулся к нему и осторожно сжал тело капрала. Словно жук-переросток, корабль притянул к себе добычу и проглотил её одним из своих шлюзов-ртов. Девочка издалека наблюдала за этим действом и медленно махала отцу рукой. В её глазах отражалась бездна...

Глава 20. Целеуказатель (часть 2)

В трюме пахло горелым. Помятые переборки имели следы коррозии и подтёков масла. На решётчатом полу были разбросаны раскуроченные куски фюзеляжа, тепловые экраны, антенны, элементы питания и бог знает, что ещё. Весь этот хлам подсвечивался слабым светом мутных ламп.

«Так хреново к своему кораблю могут относиться либо дальнобойщики либо каперы, — подумал капрал. — И те и другие всю жизнь проводят в дороге и ремонтируются набегу, ибо всегда поджимает время, выделенное на выполнение заказа. Или же на хвосте сидит военная полиция с ордером на обыск. Одно из двух»

Рост прислонился к стене, переводя дух. Это головокружительное путешествие выпило из